José Luis «Batata» Clerc es una gran leyenda del tenis argentino ya que junto con Guillermo Vilas popularizaron un deporte destinado a la clase alta hasta ese momento.
Comienzo tranquilo de torneo
José Luis, 9° del mundo pero tercer cabeza de serie, comenzó demostrando su jerarquía en el polvo de ladrillo, su superficie preferida. En la primera ronda superó al estadounidense Terry Moor en sets corridos (6-2, 7-5).
El duelo por la segunda ronda lo enfrentó con John Fitzgerald (actual entrevistador en el Abierto de Australia). El australiano se desempeñaba mejor en canchas rápidas y Batata, especialista absoluto en polvo, lo superó en dos mangas (6-2, 6-3).
José Luis Damiani fue el rival en octavos de final. El uruguayo estaba en una de las mejores semanas de su carrera pero superando contundentemente por Batata (6-1, 6-2).
Triunfazos ante Panatta y McEnroe
En los cuartos de final Batata se enfrentó a Adriano Panatta, ídolo local y campeón de Roland Garros cinco años antes. Como era de esperarse el partido fue una batalla entre dos especialistas y se definió por escasos detalles.
Es así que el argentino se impuso en tres largos sets (6-3, 3-6, 7-6) y avanzó así a las semifinales de Roma por primera vez en su carrera.
En semifinales el desafío fue aún mayor ya que el rival fue Ivan Lendl. Aún muy patente estaba el recuerdo de la inesperada victoria de Checoslovaquia ante Argentina en Buenos Aires por la Copa Davis 1980 con Lendl como gran figura.
Ivan ganó el primer set y luego Batata igualó el marcador en un muy ajustado set. A partir de ese momento el encuentro se balanceó del lado del argentino que finalmente terminó venciendo en cuatro parciales (3-6, 7-5, 6-0, 6-2) y se clasificó a la final del torneo.
Victoria ante Pecci y su gran coronación
En la jornada de semifinales la gran sorpresa fue la victoria de Víctor Pecci sobre Guillermo Vilas. El paraguayo había disputado la final de Roland Garros en 1979 y estaba volviendo a los primeros lugares del ranking.
La estadística en finales entre Pecci y Clerc era ampliamente favorable para el argentino que había vencido en las tres finales en las que se habían enfrentado (Buenos Aires 1978, Santiago de Chile 1978 y Quito 1980).
La final de Roma no tuvo color y tras dos sets bastante parejos que se decantaron del lado del argentino el partido se desequilibró. En la tercera manga Pecci no fue rival para Clerc y cayó contundentemente (6-3, 6-4, 6-0).
Este fue el primer gran título para Batata que le permitieron acercarse al top5 del ranking confirmado su ascenso meteórico desde que ingresara al top10 en noviembre del año anterior.
1981, final de Copa Davis y mejor ranking histórico
Aquel año 1981 fue el mejor en la carrera de Batata Clerc ya que además de obtener en Roma el título más importante de su carrera consiguió su mejor ranking histórico, 4° del mundo en agosto.
A su vez junto con Guillermo Vilas realizaron una campaña formidable representando a Argentina en la Copa Davis alcanzando por primera vez la final.
Aquella fue la primera de las cinco finales que Argentina disputó en Copa Davis. Tras vencer 5-0 a Gran Bretaña en las semifinales del torneo el seleccionado viajó a Cincinnati para enfrentar a los Estados Unidos de John McEnroe, Roscoe Tanner y Peter Fleming.
La serie terminó en tablas tras el primer día (Clerc venció a Tanner y McEnroe a Vilas) y el partido de dobles se presentaba determinante en el devenir de la serie. Con Clerc y Vilas peleados, más por conflictos ajenos que propios, dieron batalla ante la mejor pareja del mundo, Fleming/McEnroe, y perdieron en cinco sets.
El día domingo Argentina necesitaba de una victoria de Clerc ante McEnroe (que había ganado todos sus duelos aquel año en Copa Davis) y luego el triunfo de Vilas sobre Tanner. En dos ocasiones el estadounidense se adelantó en el marcador pero Batata logró igualar el partido.
Finalmente el partido se decidió en la quinta manga con victoria para Estados Unidos que obtenía de esta forma una nueva Copa Davis.